影片取材自意大利画家卡拉瓦乔著名画作《耶稣的诞生》真实窃盗案件,讲述在电影公司担任秘书的女主,表面看似是一位平凡女职员,实际私下却是大编剧家的幕后主笔,正在着手新剧本的她,巧遇神秘退休警察,并从警察处意外获得画作失窃案的犯罪线索,她将失窃案中不为人知的情节完美重现剧本,没想到竟惹祸上身,让男友及母亲身陷险境,眼见所爱之人受到威胁,女主决定挺身而出,用编剧创意给以回击。
作为亚洲金融中心的香港被称作“最安全的城市”,岂料警局接到一通匿名电话,对方声称劫持了警队的一辆前线冲锋车以及车内的五名警员和武器装备。此次事件引起了香港警队高层的高度重视,适逢处长(王敏德 饰)出访国外,此时由鹰派人物行动副处长李文彬(梁家辉 饰)与年轻的管理副处长刘杰辉(郭富城 饰)一起负责这次案件,并将行动命名为“寒战”,李文彬任总指挥。李文彬的儿子(彭于晏 饰)也是人质之一,刘杰辉因此对李文彬父子产生怀疑。与此同时,匪徒展开了进一步行动:警察被杀、爆炸案频发……到底是谁在将整个警队玩弄于鼓掌之中?香港真的是“最安全的城市”吗?
李天恩(古天乐饰)少年时代便喜欢打架,后来成为了江湖老大,他与母亲恩妈(苗可秀饰)互相斗嘴,是他们一贯的相处方式。陈美宝(刘若英饰)与李天恩在警察局一见钟情,即使两人背景相差甚异,两人还是相爱了。可是当美宝告诉天恩自己已怀孕的时候,天恩犹如晴天霹雳,没有父亲的他根本不知道如何当一名父亲。应负的责任,李天恩还是逃不过的。天恩觉得自己的一生就要被妻儿困住时,女儿喜儿的出生让李天恩彻底改变了。天恩想尽办法对女儿隐瞒自己黑帮的身份,放弃做歪门邪道的生意,为了女儿他放下身段取悦女儿。期间天恩的母亲逝世了,也由于不景气,天恩的生意一落千丈。眼看社团的几位老前辈给予天恩的压力越来越大,天恩还是无奈的接受了。喜儿还是一天天的长大了,她也知道了父亲黑社会的身份,美宝希望天恩能就此退出江湖,可是社团却想在这时候推荐他做龙头老大,更把他欠债的事做威逼,天恩进退两难。为了对社团有交待,能从此退出,他决定与毒贩交易,被埋伏的警方发现了。愤怒的毒贩向天恩开了一枪……
1940年,多方势力盘踞南京,特工金深水(张译 饰)终日周旋于日本军方、汪伪政府和军统之间,如同行走于刀尖一般,有着多重身份的他,在满目疮痍的南京城里小心翼翼地活着,隐藏着真实的自己,也寻找着自己乃至整个民族的生路。直到他遇到了和他一样心怀国仇家恨、却似乎比他更游刃有余的林婴婴(郎月婷 饰),在和她并肩作战与各方势力展开明争暗斗的过程中,于乱世中求生的金深水第一次开始真正地觉醒……