影片以民国时期为时代背景，讲述了江城警署大队长姚廷森为伸张正义缴毁鸦片，承受着妻子与兄弟相继死去的痛苦仍然同黑恶势力斗争的故事。
洛培（狄龙 饰）刚刚出狱，他决定改过自新。然而，当他前往银行提款时，却被劫匪吴诚才（吴耀汉 饰）挟持为人质。不幸的是，警方梁沙展错误地认为这次劫案是洛和吴合谋的。在劫案中，洛培受了伤，吴诚才带他回家治疗。在这个过程中，洛培了解到吴诚才劫银行是为了筹集治疗患病女儿的费用。由于对吴诚才的遭遇产生同理心，洛培决定协助吴父女逃离香港。 为了购买假护照，洛培惹恼了匪首大哥成（林聪 饰）。为了保护吴父女，洛培安排他们先躲在他女友家中，然后安排他们上船逃离。当他们发现吴诚才的女儿小梅奇迹般地康复时，众人正为此感到高兴时，大哥成等人却追踪到了他们，意图加害他们。
黄澄可居住的忠义村，一夜之间惨遭屠戮，直属朝廷的坎门门主命坎门中的“幽萤”调查此案。幽莺在调查案件时得知邻村村民曾在案发当夜救了一位身受重伤的忠义村村民，名叫黄澄可，她便带人前去将昏迷不醒的黄澄可带回坎门，请坎门中精通医术的首面官人将黄澄可从鬼门关上救了回来…
清朝康熙年间，少林俗家弟子洪熙官（李连杰饰）是天地会成员，力图反清复明。洪熙官因被同门师兄马宁儿（计春华饰）出卖，家人被叛徒杀害，幸得幼子文定（谢苗饰）避过大难，洪熙官将马宁儿刺死后与文定浪迹天涯。洪熙官父子和行骗的朱小倩和红豆母女碰到一起，闹出许多事情。少林遭劫难，至善禅师将藏宝图纹在五个年幼的的俗家弟子背上，为防被朝廷夺走，并密函告知洪熙官，务必护送他们前往天地会。但马宁儿被洪熙官打成重伤后，并没有死，而是变成全身是毒、刀枪不入的怪物，他杀害了天地会总舵主，并追杀五个孩子……
民初功夫片，俞天龙（王羽）是某镇武馆的大弟子，因主持正义教训恶少而与当地恶势力结怨，武馆遭到恶势力请来的一众东洋高手的洗劫，俞天龙幸免于难，但是断了一臂成为残废，他苦练独臂拳法，将各东洋高手一一击毙。 王羽在邵氏因《独臂刀》成名，脱离邵氏后继续利用“独臂”的剩余价值，将“刀”改为“拳”，又继续拍摄了三四部和“独臂”有关的电影，《独臂拳王》就是他脱离邵氏后以“独臂”为题材拍摄的一部民初功夫片。影片是王羽在台湾为嘉禾拍摄的，用的演员都是台湾人，其中有曾获得金马最佳男配角的马骥，以及台湾硬派演员田野、薛汉等人，还有本名周新贵的台湾武打明星龙飞以及台湾著名武行山茅、苏真平和谢兴等人，这些人后来又多次与王羽合作。作为一名武打演员，王羽的身手不错，做为导演，王羽在处理武打场面的拍摄也有一定技巧，毕竟他也算是张彻的得意弟子，他比较注意武打场面的气氛渲染和动作设计的新奇，在《独臂拳王》里，他把几段武打戏分别放在武馆、谷仓、茶楼和山谷等不同的地点，除了中国的功夫外也给观众展示了日本空手道、西藏密宗、韩国跆拳道和印度瑜伽等新奇的异域武术种类，同时也承袭了张彻的血腥暴力风格，连场打斗中都非常残忍血腥，既有一对一的单挑，也有数十人的混战，故事一如既往的俗套，但是武打场面精彩，片中有打戏的演员基本上都得到了发挥，尤其是最后和龙飞的山谷决战，更将影片推向了高潮。
